Der Ätna bricht durchschnittlich alle drei Monate aus. Europas höchster aktiver Vulkan verändert bei jedem Ausbruch seine Gipfelcaldera, und der 3.350 Meter hohe Gipfel liegt 2026 etwa 21 Meter tiefer als vor einem Jahrzehnt. Erstmals 693 v. Chr. von griechischen Siedlern dokumentiert, hat der Vulkan Städte begraben, Armeen aufgehalten und Legenden inspiriert – Homer nannte ihn die Schmiede des Hephaistos. Heute erkennt die UNESCO den Ätna als Weltkulturerbe an, unter Berufung auf fünf Jahrhunderte wissenschaftlicher Beobachtung und eine ungebrochene Aufzeichnung eruptiver Aktivität, die 500.000 Jahre zurückreicht. Der Berg definiert die östliche Skyline Siziliens und prägt die Landwirtschaft der Insel. Auf den vulkanischen Böden wachsen Nerello-Mascalese-Trauben an den Hängen, die Weine mit mineralischen Noten von Basalt und Asche hervorbringen. Lavaströme des Ausbruchs von 1669 prägen noch immer die Landschaft, schwarze Zungen aus Gestein, die während des Abstiegs erstarrt sind. Das Rifugio in Sapienza, 1.900 Meter über dem Meeresspiegel, dient als Basis für den Aufstieg mit der Seilbahn und geführte Kraterwanderungen. Oberhalb dieser Linie verwandelt sich das Gelände in eine mondähnliche Einöde – Fumarolen zischen, Schwefel färbt das Gestein gelb und die Luft wird dünner. Etna-Touren ab Catania starten täglich und bewältigen die 28 Kilometer zwischen der Hafenstadt und dem Rifugio in unter einer Stunde. Die Erreichbarkeit des Berges macht ihn zu einem der am besten untersuchten Vulkane der Erde. Das Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia unterhält eine 24-Stunden-seismische Überwachung, und Vulkanologen verfolgen Gasemissionen aus den Gipfelkratern. Besucher laufen auf erstarrter Lava von Ausbrüchen, die bis ins Jahr 2021 zurückreichen, und treten über seilartige Pahoehoe-Strukturen und gezackte A'a-Fragmente. Das Ausmaß wird erst in der Höhe deutlich – der Ätna bedeckt 1.190 Quadratkilometer, ein Gebiet, das größer ist als Greater London. Die vier Gipfelkrater des Vulkans – Bocca Nuova, Voragine, Nordostkrater und Südostkrater – wechseln zwischen Ruhephasen und explosiven Ausbrüchen. Geführte Wanderungen erreichen bei entsprechenden Bedingungen Höhen von 2.900 Metern, wobei der Zugang jedoch von den Aktivitätsstufen abhängt, die von den italienischen Katastrophenschutzbehörden ausgegeben werden. Lavahöhlen, die durch ältere Ausbrüche entstanden sind, verlaufen unter den Hängen und sind in ihrem Inneren glatt und kalt. Die Kombination aus geologischer Gewalt und mediterranem Klima schafft eine Umgebung, die keinem anderen aktiven Vulkan gleicht: Im Winter gibt es Skigebiete an der Nordflanke, während am Fuß Zitrusfrüchte gedeihen.