Der Ätna ist seit seiner ersten aufgezeichneten Aktivität im Jahr 1500 v. Chr. mehr als zweihundertmal ausgebrochen, doch seine Hänge werden weiterhin mit Weinbergen, Obstplantagen und jahrhundertealten Steindörfern kultiviert, deren Bewohner die Stimmung des Vulkans mit der gleichen Aufmerksamkeit verfolgen wie ihre Vorfahren. Mit 3.357 Metern ist er der höchste aktive Vulkan Europas und einer der am genauesten überwachten; seine Gipfelkrater verändern ihre Form mit jedem Eruptionszyklus. Der Berg dominiert Ostsizilien und ist an klaren Wintermorgen von der Ionischen Küste und vom Monte Pellegrino in Palermo aus sichtbar, wobei eine Asche- oder Dampfwolke oft seine Position am Himmel markiert. Heute zieht der Ätna Geologen, Vulkanologen und Tausende von Besuchern an, die von Palermo und Catania aus anreisen, um seine Wüsten aus schwarzem Sand zu bewandern und in Fumarolen zu blicken, die schwefelhaltige Gase bei Temperaturen von über 400 Grad Celsius ausstoßen. Der 1987 gegründete Parco dell'Etna schützt 59.000 Hektar Lavafelder, Buchenwälder und endemische Pflanzen, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden sind – das Ätna-Veilchen, das Ätna-Greiskraut und die Korsische Kiefer, die kühlere Höhenlagen besiedelt. Die Südflanke, die von Nicolosi über die Basisstation Rifugio Sapienza erreichbar ist, bietet einen Seilbahntransport auf 2.500 Meter, wo zertifizierte Bergführer Gruppen über erkaltete Lava zum Valle del Bove führen, einer riesigen Caldera, die durch Einsturz und wiederholte Lavaströme geformt wurde. Ein Ausflug von Palermo zum Ätna erstreckt sich über etwa 200 Kilometer pro Strecke, führt durch das Madonie-Gebirge und hinab durch Zitrushaine in der Nähe von Catania, bevor der Aufstieg beginnt. Die meisten Abfahrten beinhalten einen Stopp in Taormina, der Stadt an der Klippe, deren griechisches Theater den Kegel des Ätna als Bühnenhintergrund einrahmt. Die Zugänglichkeit des Vulkans variiert mit der Eruptionsphase: Gipfelkrater schließen bei erhöhter Aktivität, was Routen zu älteren Kegeln und Lavahöhlen umleitet, die bei Eruptionen in den 1990er und frühen 2000er Jahren entstanden sind. Der Winter bringt Schnee oberhalb von 2.000 Metern und verwandelt die Landschaft in eine Wüste aus schwarzem Gestein und weißen Schneeverwehungen in großer Höhe, während der Sommer die volle chromatische Palette von oxidiertem Basalt freilegt – Rost, Ocker, Holzkohle und Violett. Die Lavaströme des Ätna haben die Küstenlinie wiederholt neu definiert, zuletzt 1992, als eine monatelange Eruption Zafferana Etnea bedrohte und Ingenieure dazu veranlasste, den Strom mit Erdwällen umzuleiten. Der Berg bleibt unruhig, seine häufigen strombolianischen Eruptionen erleuchten den Nachthimmel mit glühenden Fontänen, die vom Hafen von Catania aus zu sehen sind – eine Erinnerung daran, dass der Ätna keine ruhende Geschichte, sondern eine aktive geologische Kraft ist, die Sizilien in Echtzeit formt.