Der Ätna erhebt sich 3.357 Meter über die ionische Küste, seine Caldera ist breiter als das historische Zentrum von Catania unter ihm. Der Vulkan ist seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1500 v. Chr. mehr als zweihundertmal ausgebrochen, wobei jedes Ereignis die Topografie der östlichen Flanke Siziliens neu gestaltet hat. Die Gipfelkrater – Voragine, Bocca Nuova, der Nordostkrater und der neue Südostkrater – bilden eine zerklüftete Krone, die sich bei jedem Paroxysmus verschiebt und frische Tephra über Hänge ablagert, die bereits mit jahrhundertealten Schichten aus Basalt, Schlacke und vulkanischem Glas bedeckt sind. Plinius der Ältere dokumentierte einen Ausbruch im Jahr 79 n. Chr.; arabische Geographen kartierten Lavaströme im Mittelalter; Darwin sammelte Proben während der Fahrt der Beagle durch das Mittelmeer. Der Stratovulkan bleibt Europas aktivster; sein Eruptionsverhalten wird vom Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia von Observatorien am Pizzi Deneri und dem Osservatorio Etneo aus erforscht. Etna-Touren ab Taormina starten täglich vom Küstenort vierzig Kilometer nordöstlich und führen durch Zitrushaine, Kastanienwälder und die kahle Schlackenwüste der Gipfelzone. Die ökologische Schichtung des Vulkans ist abrupt: Die mediterrane Macchia weicht auf 1.400 Metern korsischen Kiefern, dann Ätna-Ginster und Astragalus siculus oberhalb der Baumgrenze. Lavaströme aus den Jahren 1983, 2001 und 2002 kreuzen die Zufahrtsstraße zum Rifugio Sapienza, ihre seilartigen Pahoehoe-Oberflächen stehen im Kontrast zu den zerklüfteten Aa-Strukturen älterer Ausbrüche. Die obere Seilbahn, 2004 installiert und nach dem Ereignis 2013 wieder aufgebaut, führt auf 2.500 Meter und verkürzt den letzten Aufstieg zu den Gipfelkratern um neunzig Minuten. Zertifizierte Bergführer führen Gruppen am Seil über das Gipfelplateau, wenn die seismische Aktivität dies zulässt, und navigieren durch Fumarolenfelder, die Schwefeldioxid bei Temperaturen von über 400 °C ausstoßen. Die menschliche Geografie des Vulkans ist ebenso vielschichtig. Griechische Siedler verehrten Hephaistos an seinem Fuß; römische Winzer kultivierten Weinreben an den Südhängen, deren Terrassen heute unter Metern von Tephra begraben liegen. Mittelalterliche Städte – Randazzo, Linguaglossa, Zafferana Etnea – klammern sich an die Peripherie, ihre Kirchen wurden nach aufeinanderfolgenden Zerstörungen wieder aufgebaut. Der Ausbruch von 1669 erreichte den Hafen von Catania, wobei die Lava mit Erdwällen umgeleitet wurde, die jedoch innerhalb weniger Tage versagten. Der Lavastrom von 1928 verschlang die Stadt Mascali vollständig, deren Wiederaufbau fünf Kilometer westlich erfolgte. Heute schützt der 1987 gegründete Parco dell'Etna 59.000 Hektar vulkanisches Gelände, dessen Grenzen mit jedem neuen Lavastrom neu gezogen werden. Die Gipfelzone bleibt ein Labor für die Vulkanologie, deren Echtzeit-Überwachung Modelle speist, die vom Vesuv bis zu den Kaskaden verwendet werden.