Le mont Etna s'élève à 3 357 mètres au-dessus de la côte ionienne, l'étendue de sa caldeira étant plus large que le centre historique de Catane en contrebas. Le volcan est entré en éruption plus de deux cents fois depuis le début des relevés en 1500 av. J.-C., chaque événement réécrivant la topographie du flanc oriental de la Sicile. Les cratères sommitaux — Voragine, Bocca Nuova, le Cratère Nord-Est et le Nouveau Cratère Sud-Est — forment une couronne fracturée qui se déplace à chaque paroxysme, déposant des téphras frais sur des pentes déjà recouvertes de siècles de basalte, de scories et de verre volcanique. Pline l'Ancien a documenté une éruption en 79 apr. J.-C. ; les géographes arabes ont cartographié les coulées de lave à l'époque médiévale ; Darwin a collecté des échantillons lors du passage du Beagle en Méditerranée. Le stratovolcan reste le plus actif d'Europe, son comportement éruptif étudié par l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia depuis les observatoires de Pizzi Deneri et l'Osservatorio Etneo. Les tours de l'Etna depuis Taormine partent quotidiennement de la station balnéaire située à quarante kilomètres au nord-est, montant à travers des vergers d'agrumes, des châtaigneraies et le désert de scories dénudé de la zone sommitale. La stratification écologique du volcan est abrupte : le maquis méditerranéen laisse place au pin corse à 1 400 mètres, puis à la genêt de l'Etna et à l'Astragalus siculus au-dessus de la limite des arbres. Les coulées de lave de 1983, 2001 et 2002 coupent la route d'accès au refuge Sapienza, leurs surfaces pahoehoe cordées contrastant avec les textures aa fracturées des éruptions plus anciennes. Le téléphérique supérieur, installé en 2004 et reconstruit après l'événement de 2013, s'élève à 2 500 mètres, raccourcissant l'ascension finale vers les cratères sommitaux de quatre-vingt-dix minutes. Des guides alpins certifiés dirigent des groupes encordés à travers le plateau sommital lorsque l'activité sismique le permet, naviguant dans des champs de fumerolles qui rejettent du dioxyde de soufre à des températures dépassant 400°C. La géographie humaine du volcan est tout aussi stratifiée. Les colons grecs adoraient Héphaïstos à sa base ; les viticulteurs romains cultivaient des vignes sur les pentes sud, leurs terrasses étant maintenant enfouies sous des mètres de téphra. Les villes médiévales — Randazzo, Linguaglossa, Zafferana Etnea — s'accrochent à la périphérie, leurs églises reconstruites après des destructions successives. L'éruption de 1669 a atteint le port de Catane, détournant la lave avec des travaux de terrassement qui ont échoué en quelques jours. La coulée de 1928 a entièrement consumé la ville de Mascali, sa reconstruction entreprise à cinq kilomètres à l'ouest. Aujourd'hui, le Parco dell'Etna, créé en 1987, protège 59 000 hectares de terrain volcanique, ses limites redessinées à chaque nouvelle coulée. La zone sommitale reste un laboratoire pour la volcanologie, sa surveillance en temps réel alimentant des modèles utilisés du Vésuve aux Cascades.