Il Monte Etna sorge a 3.357 metri sopra la costa ionica, la sua caldera è più ampia del centro storico di Catania sottostante. Il vulcano ha eruttato più di duecento volte dall'inizio delle registrazioni nel 1500 a.C., ogni evento riscrive la topografia del versante orientale della Sicilia. I crateri sommitali — Voragine, Bocca Nuova, il Cratere di Nord-Est e il Nuovo Cratere di Sud-Est — formano una corona fratturata che si sposta a ogni parossismo, depositando tefra fresca su pendii già stratificati da secoli di basalto, scorie e vetro vulcanico. Plinio il Vecchio documentò un'eruzione nel 79 d.C.; i geografi arabi tracciarono i flussi di lava nel periodo medievale; Darwin raccolse campioni durante il passaggio del Beagle nel Mediterraneo. Lo stratovulcano rimane il più attivo d'Europa, il suo comportamento eruttivo è studiato dall'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia dagli osservatori di Pizzi Deneri e dall'Osservatorio Etneo. I tour dell'Etna da Taormina partono quotidianamente dalla località costiera quaranta chilometri a nord-est, salendo attraverso agrumeti, castagneti e il deserto di scorie spoglio della zona sommitale. La stratificazione ecologica del vulcano è brusca: la macchia mediterranea lascia il posto al pino laricio a 1.400 metri, poi alla ginestra dell'Etna e all'Astragalus siculus sopra il limite della vegetazione. I flussi lavici del 1983, 2001 e 2002 intersecano la strada di accesso al rifugio Sapienza, le loro superfici a corda pahoehoe contrastano con le texture fratturate aa delle eruzioni più antiche. La funivia superiore, installata nel 2004 e ricostruita dopo l'evento del 2013, sale a 2.500 metri, accorciando l'ascesa finale ai crateri sommitali di novanta minuti. Guide alpine certificate guidano gruppi in cordata attraverso l'altopiano sommitale quando l'attività sismica lo permette, navigando tra campi fumarolici che emettono anidride solforosa a temperature superiori a 400°C. La geografia umana del vulcano è ugualmente stratificata. I coloni greci adoravano Efesto alla sua base; i viticoltori romani coltivavano viti sui pendii meridionali, le loro terrazze ora sepolte sotto metri di tefra. I paesi medievali — Randazzo, Linguaglossa, Zafferana Etnea — si aggrappano alla periferia, le loro chiese ricostruite dopo successive distruzioni. L'eruzione del 1669 raggiunse il porto di Catania, deviando la lava con opere di terra che fallirono nel giro di pochi giorni. Il flusso del 1928 consumò interamente la città di Mascali, la cui ricostruzione fu intrapresa cinque chilometri a ovest. Oggi il Parco dell'Etna, istituito nel 1987, protegge 59.000 ettari di terreno vulcanico, i suoi confini ridisegnati con ogni nuovo flusso. La zona sommitale rimane un laboratorio per la vulcanologia, il suo monitoraggio in tempo reale alimenta modelli utilizzati dal Vesuvio alle Cascate.